Qualsiasi cosa. PHP ha come obiettivo principale lo scripting server-side, per cui può fare tutto ciò che può fare un qualunque programma CGI, come raccogliere dati da un form, generare pagine dai contenuti dinamici, oppure mandare e ricevere cookies. Ma PHP può fare molto di più.
Esistono tre campi principali in cui vengono usati gli scripts PHP.
PHP può essere usato su tutti i principali sistemi operativi, inclusi Linux, molte varianti di Unix (compresi HP-UX, Solaris e OpenBSD), Microsoft Windows, MacOS X, MacOS Xserver, RISC OS, e probabilmente altri. Inoltre supporta anche la maggior parte dei server web esistenti. Ciò comprende Apache, IIS, e molti altri. E questo include qualsiasi server web che può utilizzare il binario PHP FastCGI, come lighttpd e nginx. PHP funziona sia come un modulo, o sia come un processore CGI.
Pertanto, con PHP si ha la libertà di scegliere praticamente qualsiasi sistema operativo e qualsiasi server web. Inoltre, si può anche scegliere se fare uso di una programmazione procedurale oppure orientata agli oggetti (OOP), o una combinazione di entrambe.
Con PHP non siete limitati soltanto ad un output in HTML. Le possibilità di PHP, infatti, includono l'abilità di generare immagini, files PDF e perfino filmati Flash al volo (utilizzando libswf e Ming). Sarete in grado di generare facilmente qualsiasi testo, come XHTML e qualsiasi altro file XML. PHP può autogenerare questi file, e salvarli nel file system, piuttosto che eseguire un printing esterno, o creare server-side cache per contenuti dinamici.
Una delle caratteristiche più importanti e significative di PHP è la possibilità di supportare una completa gamma di database. Scrivere una pagina web collegata ad un database è incredibilmente semplice utilizzando una delle specifiche estensioni del database (p.e., per mysql), o utilizzando un abstraction layer come PDO, o connettendosi a qualsiasi database che supporta lo standard Open Database Connection tramite l' estensione ODBC. Altri database possono utilizzare cURL o i socket, come CouchDB.
PHP fa anche da supporto per dialogare con altri servizi utilizzando i protocolli del tipo LDAP, IMAP, SNMP, NNTP, POP3, HTTP, COM (in Windows) e innumerevoli altri. Potete anche aprire network sockets ed interagire usando qualsiasi altro protocollo. Inoltre supporta l'interscambio di dati complessi WDDX tra, virtualmente, tutti i linguaggi di programmazione web. A proposito di interconessioni, PHP supporta l'istanziazione dei Java Objects e l'utilizzo di questi come oggetti PHP in modo trasparente.
PHP possiede utili caratteristiche per l'elaborazione testi, che includono la compatibilità alle espressioni regolari di Perl (PCRE), e molte estensioni e strumenti per analizzare e accedere ai documenti XML. PHP standardizza tutte le estensioni XML sulla solida base di libxml2, ed estende le caratteristiche aggiungendo il supporto SimpleXML, XMLReader e XMLWriter.
E molte altre estensioni interessanti esistono, e sono categorizzate sia in ordine alfabetico che per categoria. E ci sono latre estensioni PECL che possono essere o no documentate all'interno del manuale PHP, come » XDebug.
Come si può notare, questa pagina non è sufficiente per elencare tutte le funzioni e i benefici che PHP offre. Continua a leggere, consultando le sezioni Installazione di PHP, e guarda la parte sul riferimento alle funzioni per delle spiegazioni sulle estensioni menzionate qui.