Quando si cancella un riferimento, si rompe il collegamento tra il nome della variabile e il contenuto della variabile. Questo non significa che il contenuto della variabile venga distrutto. Per esempio:
<?php
$a = 1;
$b =& $a;
unset($a);
?>
Di nuovo, può essere utile pensare a questo con un'analogia col comendo Unix unlink.