Di seguito verrà descritta la sintassi e la semantica delle espressioni regolari così come sono supportate da PCRE. La descrizione delle espressioni regolari può essere reperita anche nei manuali di Perl e in numerosi altri libri, alcuni dei quali ricchi di esempi. Ad esempio il libro di Jeffrey Friedl intitolato "Mastering Regular Expressions", edito da O'Reilly (ISBN 1-56592-257-3), li tratta in modo dettagliato. Questa descrizione, invece, viene intesa come una documentazione di riferimento.
Una espressione regolare è un criterio utilizzato per identificare parti di un testo partendo da sinistra verso destra. La maggior parte delle lettere identifica se stessa nel testo oggetto del riconoscimento. Ad esempio il banale testo La volpe veloce intercetta la parte del testo uguale all'espressione regolare.