Un parentesi quadrata aperta "[" inizia una classe di caratteri; una parentesi quadrata chiusa "]" termina la definizione della classe. Di suo il carattere di parentesi quadrata chiusa non ha significati speciali. Se occorre inserire la parentesi chiusa all'interno di una classe di caratteri, questa deve essere la prima lettera (ovviamente deve seguire il carattere "^", se presente) oppure deve essere preceduta dal carattere di escape "\".
Una classe di caratteri identifica un singolo carattere nella stringa oggetto di ricerca; il carattere deve comparire nel set di caratteri definito dalla classe, a meno che il primo carattere della classe non sia l'accento circonflesso "^", in tal caso il carattere non deve essere nel set definito dalla classe. Se è richiesto l'inserimento del carattere "^" nel set definito dalla classe, questo non deve essere la prima lettera dopo la parentesi di apertura, oppure deve essere preceduto dal carattere di escape (\).
Ad esempio, la classe [aeiou] identifica ogni vocale minuscola, mentre [^aeiou] identifica tutti i caratteri che non siano delle vocali minuscole. Occorre notare che il simbolo "^" è un modo pratico per indicare i caratteri che sono nella classe, citando quelli che non lo sono. Questa non è una asserzione: consuma un carattere della stringa oggetto di ricerca e fallisce se ci si trova alla fine del testo.
In un riconoscimento senza distinzione tra minuscole e maiuscole, ogni lettera della classe identifica sia la versione maiuscola sia la minuscola. Così, ad esempio, la classe [aeiou] identifica sia "A" sia "a", e, in questo caso, [^aeiou] non identifica "A", mentre con la distinzione delle maiuscole [^aeiou] identifica la lettera "A".
Il carattere di "a capo" (newline) non viene trattato in modo speciale nelle classi di caratteri, indipendentemente dalle opzioni PCRE_DOTALL o PCRE_MULTILINE. La classe [^a] riconosce sempre il carattere "a capo".
Il segno meno (-) può essere usato per definire un intervallo all'interno della classe. Ad esempio, [d-m] identifica ogni lettera compresa tra d ed m inclusi. Se occorre inserire il segno meno (-) come carattere da riconoscere o lo si fa precedere dal carattere di escape (\), oppure lo si mette in una posizione tale che non possa essere identificato come definizione di un intervallo (ad esempio all'inizio o alla fine della definizione della classe).
Non è possibile usare il carattere "]" come limite di un intervallo. Un criterio definito come [W-]46], viene inteso come una classe di due caratteri (W e -) seguita dalla stringa 46], in tal modo sarebbero riconosciuti i testi "W46]" oppure "-46]". Quindi è necessario precedere la lettera "]" con il carattere di escape (\), in questo modo [W-\]46], viene interpretata correttamente come una singola classe contenente un range seguito da due caratteri separati. In alternativa, per delimitare l'intervallo si può utilizzare la notazione ottale di "]".
Gli intervalli utilizzano la sequenza di caratteri ASCII. Inoltre possono essere utilizzati per definire caratteri con specifica numerica (ad esempio [\000-\037]). Nei casi in cui si abiliti il riconoscimento senza distinzione tra lettere maiuscole e minuscole, gli intervalli comprendenti lettere identificano sia la lettera maiuscola che minuscola. Ad esempio, [W-c] è equivalente a [][\^_`wxyzabc] (con il riconoscimento a prescindere dalla lettera maiuscole e minuscole), e, se si utilizza la tabella dei caratteri locali francesi "fr", [\xc8-\xcb] identifica la lettera "e" accentata sia maiuscola sia minuscola.
Nelle classi di caratteri si possono utilizzare le sequenze \d, \D, \s, \S, \w e \W per aggiungere altri tipi di caratteri alla classe. Ad esempio, [\dABCDEF] riconosce qualsiasi cifra esadecimale. Il carattere "^" può essere utilizzato con i caratteri maiuscoli per indicare un set di caratteri più ristretto che l'identificazione del set di caratteri minuscoli. Ad esempio, la classe [^\W_] identifica qualsiasi lettera o cifra ma non il trattino basso (_).
Tutti i caratteri non alfabetici, eccetto \, -, ^ (posto all'inizio) e ] non sono speciali per la classi di caratteri, e non sono dannosi se preceduti dal caratteri di escape (\). Il terminatore di criterio è sempre speciale e deve essere preceduto da \ quando usato all'interno di un'espressione.
Perl supports the POSIX notation for character classes. This uses names enclosed by [: and :] within the enclosing square brackets. PCRE also supports this notation. For example, [01[:alpha:]%] matches "0", "1", any alphabetic character, or "%". The supported class names are:
| alnum | letters and digits |
| alpha | letters |
| ascii | character codes 0 - 127 |
| blank | space or tab only |
| cntrl | control characters |
| digit | decimal digits (same as \d) |
| graph | printing characters, excluding space |
| lower | lower case letters |
| printing characters, including space | |
| punct | printing characters, excluding letters and digits |
| space | white space (not quite the same as \s) |
| upper | upper case letters |
| word | "word" characters (same as \w) |
| xdigit | hexadecimal digits |
The name word is a Perl extension, and blank is a GNU extension from Perl 5.8. Another Perl extension is negation, which is indicated by a ^ character after the colon. For example, [12[:^digit:]] matches "1", "2", or any non-digit.
In UTF-8 mode, characters with values greater than 128 do not match any of the POSIX character classes.