Il carattere backslash (\) ha diversi utilizzi. Primo uso: se viene anteposto a caratteri non alfanumerici, rimuove gli eventuali significati speciali che il carattere può avere. Questo utilizzo di backslash come carattere di escape può essere svolto sia all'interno delle classi di caratteri, sia all'esterno.
Ad esempio, un criterio che deve riconoscere il carattere "*" conterrà "\*". Ciò si applica indipendentemente dal carattere seguente, sia esso interpretabile come meta-carattere o meno. Nel caso in cui un carattere non alfanumerico debba identificare se stesso è opportuno farlo precedere dal "\". In particolare per identificare un backslash occorre scrivere "\\".
Nota:
Le stringhe PHP a singolo o doppio apice hanno un significato speciale del backslash. Quindi, se \ deve essere cercato con un'espressione regolare \\, nel codice PHP deve essere usato "\\\\" oppure '\\\\'.
Se nel criterio di riconoscimento si specifica l'opzione PCRE_EXTENDED, lo spazio bianco (diversamente da quando si trova all'interno di una classe di caratteri), e i caratteri posti tra "#" e un "a capo" all'esterno di una classe di caratteri sono ignorati. Un backslash può essere usato come escape per inserire uno spazio bianco od il carattere "#" come parte del criterio di riconoscimento.
Un secondo utilizzo del backslash consiste nel codificare in modo visibile dei caratteri non visibili. Non ci sono restrizioni nella presenza di caratteri non-stampabili, a parte lo zero binario terminante la stringa dell'espressione regolare. Di seguito saranno elencate le sequenze di caratteri che è preferibile utilizzare per la loro semplicità al posto delle corrispondenti codifiche binarie.
Il preciso effetto di "\cx" è il seguente: se "x" è una lettera minuscola, viene convertita in lettera maiuscola. In pratica viene invertito il sesto bit (hex 40) del carattere. Quindi "\cz" diventa hex 1A, ma "\c{" diventa hex 3B, mentre "\c;" diventa hex 7B.
Dopo la sequenza "\x", saranno letti due numeri esadecimali (per le lettere non si distingue tra maiuscolo e minuscolo). In modalità UTF-8, "\x{...}" è permesso, quando il contenuto delle parentesi graffe è una stringa di cifre esadecimali. È interpretato come un carattere UTF-8 il cui numero di codice è la cifra esadecimale specificata. La sequenza originale esadecimale di escape, \xhh, cerca un carattere UTF-8 a due byte se il valore è maggiore di 127.
Dopo la sequenza "\0" saranno lette due cifre in ottale. In entrambi i casi se vi sono meno di due cifre, saranno usati i numeri presenti. Pertanto la sequenza "\0\x\07" indica 2 zeri binari seguiti dal carattere BEL. Occorre accertarsi di passare le cifre necessarie dopo lo zero iniziale se il carattere che segue può essere scambiato per una cifra in ottale.
Più complicata è la gestione del backslash seguito da una cifra diversa da 0. Al di fuori di una classe di caratteri, PCRE tratta le cifre che trova come numeri decimali. Se il numero è inferiore a 10, oppure vi sono state almeno altrettante parentesi sinistre, la sequenza viene considerata come un riferimento all'indietro. Più avanti, nella parte dei criteri parziali, sarà descritto come funzionano questi riferimenti.
All'interno di una classe di caratteri, oppure nel caso in cui il numero decimale è maggiore di 9 e non ci sono stati altrettanti criteri parziali, PCRE rilegge le prime 3 cifre seguenti il backslash in ottale e genera il carattere dagli 8 bit meno significativi del valore ottenuto. Ogni altra cifra seguente indica se stessa. Ad esempio:
Occorre rilevare che valori ottali maggiori di 100 non devono essere preceduti dallo zero, questo perché la libreria considera solo tre cifre.
Tutte le sequenze che definiscono il valore di un singolo byte possono essere utilizzate sia all'interno sia all'esterno delle classe di caratteri. Inoltre, all'interno delle classi di caratteri, la sequenza "\b" viene interpretata come carattere di backspace (hex 08), mentre all'esterno ha un altro significato (come descritto più avanti).
Il terzo utilizzo possibile per il backslash consiste nello specificare il tipo di carattere:
Ciascuna coppia di sequenze di escape suddivide il set completo dei caratteri in due insiemi disgiunti. Un dato carattere deve essere identificato da un solo insieme di ciascuna coppia.
I caratteri definiti "parole" sono quelle lettere o cifre o il carattere underscore (_), cioè qualsiasi carattere che possa essere parte di una "parola" in Perl. In PCRE le definizioni di lettere e cifre vengono gestite tramite le tabelle dei caratteri, che possono variare in base a specifici parametri di localizzazione. Ad esempio, nella localizzazione fr (relativa alla Francia), qualche codice carattere maggiore di 128 è utilizzato per le lettere accentate, e queste sono identificate tramite la sequenza \w.
Queste sequenze di tipi di caratteri possono apparire sia all'interno sia all'esterno delle classi di caratteri. Ciascuna di esse identifica un carattere del tipo appropriato. Se durante la fase di identificazione di un testo, si giunge al termine della stringa in cui si esegue il riconoscimento e si hanno ancora di queste sequenze da incrociare, l'operazione di identificazione fallirà perché, ovviamente, non vi sono più caratteri in cui riconoscere le suddette sequenze.
Il quarto utilizzo per il backslash riguarda la costruzione di particolari asserzioni. L'asserzione è una condizione che deve essere soddisfatta ad un certo punto del riconoscimento, senza "consumare" caratteri dalla stringa oggetto del riconoscimento. Più avanti verranno descritte asserzioni più complicate, costruite tramite l'uso di sotto-criteri di riconoscimento, per ora saranno illustrate delle semplici asserzioni costruite con il backslash:
Queste asserzioni non possono apparire all'interno di una classe di caratteri (attenzione che la sequenza "\b" all'interno di una classe di caratteri indica il carattere backspace).
Viene definito limite di una parola la posizione nella stringa oggetto della ricerca, nella quale il carattere corrente ed il carattere precedente non soddisfano la sequenza \w o la sequenza \W (ad esempio uno soddisfa la sequenza \w e l'altro carattere soddisfa la sequenza \W), oppure quella posizione, all'inizio o alla fine della stringa, nella quale rispettivamente il primo o l'ultimo carattere soddisfa la sequenza \w.
Le asserzioni \A, \Z e \z differiscono dai tradizionali caratteri "^" e "$" (descritti di seguito) per il fatto di identificare sempre l'inizio o la fine della stringa oggetto di ricerca a prescindere da quale opzione sia stata attivata. Infatti queste asserzioni non sono alterate da PCRE_MULTILINE oppure da PCRE_DOLLAR_ENDONLY. La differenza tra \Z e \z consiste nel fatto che \Z identifica sia il carattere precedente il newline posto al termine della stringa sia la fine della stringa, mentre \z identifica solo la fine.
The \G assertion is true only when the current
matching position is at the start point of the match, as specified by
the offset argument of
preg_match(). It differs from \A
when the value of offset is non-zero.
\Q and \E can be used to ignore regexp metacharacters in the pattern. For example: \w+\Q.$.\E$ will match one or more word characters, followed by literals .$. and anchored at the end of the string.
\K can be used to reset the match start since PHP 5.2.4. For example, the pattern foo\Kbar matches "foobar", but reports that it has matched "bar". The use of \K does not interfere with the setting of captured substrings. For example, when the pattern (foo)\Kbar matches "foobar", the first substring is still set to "foo".