Quando il PHP inizia a esaminare un file, cerca i tag di apertura e di chiusura, che sono <?php e ?>, i quali indicano dove iniziare e terminare l'interpretazione del codice. Questa tecnica permette al PHP di essere incorporato in tutte le tipologie di documenti, poiché ogni cosa esterna ai tag di apertura e di chiusura viene ignorata dal parser PHP.
PHP permette anche dei tag abbreviati <? e ?> (che sono sconsigliati in quanto sono disponibili solo se abilitati con la direttiva short_open_tag nel file di configurazione php.ini, oppure se PHP è stato configuration con l'opzione --enable-short-tags .
Se un file contiene solo codice PHP, è cosniglato di omettere il tag di chiusura PHP alla fine del file. Questo evita che vengano aggiunti spazi o ritorni a capo dopo il tag di chiusura, che può creare effetti indesiderati poiché PHP comincerà a processare l'output quando in realtà non c'è intenzione da parte dello sviluppatore di inviare dell'output in quella parte dello script.
<?php
echo "Hello world";
// ... altro codice
echo "Last statement";
// lo script finisce qui senza tag di chiusura